报道称，由运-20改装的空中加油机已首飞成功。报道援引俄军事专家瓦西里·卡申的分析称，这种空中加油机的部件，以及把大型运输机改装成空中加油机的主要技术解决方案，是中国专家们在购于乌克兰的前苏联伊尔-78加油机基础上复制而来的。据介绍，伊尔-78加油机同样是在伊尔-76大型运输机的基础上建造的。
报道介绍说，由于俄罗斯限制中国对售华伊尔-76运输机进行改装，中国空军的重型加油机机队仅有3架伊尔-78。虽然中国有能力在轰-6中程轰炸机的基础上，独立制造轰油-6加油机，但由于后者的载重量和舱容不足，难以为远程轰炸机、巡逻机、远程雷达警戒机和无线电侦察机等大型飞机加油。
曹卫东认为，运-20解决了我国大型的战略运输问题，可以根据自己需求定生产量、进行改装，有非常大的自主性。运-20作为一个大型的空中平台，可以加装各种特殊设备进行改装，使它从一种用途改成多种用途，将来还可以改装成为大型的空中指挥预警飞机来代替空警-2000。